“No existe suelo sobre la superficie de Marte o de Venus”, afirmaron Lynn P. Alexander (mejor conocida como Lynn Margulis) y su hijo Dorion en 2002; y añadieron: “Los suelos son una clase de tejido exclusiva de nuestro planeta vivo”. El suelo es un sistema multifuncional y multicomponente con límites bien definidos, y, de forma natural, es un recurso no renovable. Su matriz está compuesta por sólidos inorgánicos y orgánicos complejos dispuestos de manera que forman una red continua de poros y cavidades microscópicas, así como “canales vivos” creados por hifas (células fúngicas) y raíces, que están íntimamente conectados entre sí. Los microporos forman un espacio continuo por el que circulan gases y agua con sales y moléculas orgánicas solubles. Además, en la superficie interna de esta red interconectada de canales, poros y cavidades, se encuentran y reproducen numerosas especies de bacterias y otros microorganismos.
A pesar de la sorpresa que esto pueda causar a algunos, el suelo posee un componente abiótico que es el ambiente físico (y químico) que sustenta el desarrollo de un ecosistema vasto formado por micro y macroorganismos, conjuntamente conocidos como la biota edáfica. Según Lynn y Dorion, los suelos son “húmedos, fértiles y repletos de células protistas y otros organismos”.
Los agroecosistemas del mundo dependen del suelo para la producción de alimentos y fibras aprovechables por la humanidad, siendo la comunidad microbiana edáfica el componente biótico con mayor capacidad moduladora sobre el comportamiento de los cultivos. Por esta razón, la comunidad científica se enfoca actualmente en mejorar la calidad y salud de los suelos agrícolas mediante el estudio de la microbiota edáfica.
La microbiota edáfica se concentra normalmente entre 5 y 15 cm de profundidad; sin embargo, la abundancia, densidad y diversidad de grupos funcionales (como microorganismos solubilizadores y movilizadores de fósforo, fijadores de nitrógeno, y productores de compuestos bioactivos) varían ampliamente según varios factores que definen la naturaleza física del suelo, como la composición de la roca madre, el aporte de materia orgánica, las precipitaciones y humedad, la temperatura, el pH, la granulometría o porosidad, la cobertura vegetal y la actividad humana (incluyendo la especie vegetal cultivada, la rotación de cultivos, la frecuencia de aplicación de agroquímicos y la compactación del suelo con maquinaria pesada).
Particularmente, los sistemas agroproductivos destinados a la producción industrial de granos, semillas y forraje dependen, en gran medida si no completamente, de la aplicación de fertilizantes, pesticidas y herbicidas sintéticos. El modelo actual de agricultura intensiva está estrechamente relacionado con el deterioro de la calidad y pérdida de salud de los suelos, en parte debido a la eliminación de la microbiota edáfica.
En 2007, Swift y colegas (Reino Unido) resumieron que la característica distintiva del componente biótico del suelo es su capacidad de adaptación a las condiciones ambientales mediante selección natural. Además de esta capacidad de adaptación, el suelo presenta resiliencia frente a perturbaciones, siempre y cuando la comunidad microbiana sea lo suficientemente compleja. Sin embargo, ante perturbaciones prolongadas y agresivas, la microbiota puede verse gravemente afectada. Por ejemplo, un suelo con altas concentraciones de nitrógeno sintético puede inhibir la proliferación de bacterias capaces de transformar nitrógeno gaseoso atmosférico en una forma que las plantas puedan absorber y utilizar.
Dado que el suelo agrícola es un subsistema del agroecosistema, su salud es fundamental para el concepto de agricultura sostenible. Según Swift y colegas, “un suelo agrícola sano es aquel capaz de sustentar la producción de alimentos y fibra a un nivel y calidad suficientes para satisfacer las necesidades humanas, junto con la prestación continua de otros servicios ecosistémicos esenciales para la calidad de vida humana y la conservación de la biodiversidad”.
Finalmente, basándonos en el ejemplo anterior, surge una pregunta que desafía el enfoque convencional de la agricultura: ¿sería posible incrementar la fertilidad de los suelos agrícolas estimulando la proliferación de bacterias fijadoras de nitrógeno que forman parte de la comunidad microbiana edáfica nativa del suelo en cuestión?
Autor: Andrés Gustavo Jacquat
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